备同曹操决战。

贾诩心想：“你张绣与我宾主一场，助你打一场胜仗，也算尽了本份，让曹操知道你的厉害，不敢轻视你，这对你很有好处；而让曹操败一场，让他吸取教训，从此以后不敢轻视敌人，这对他也很有好处；而曹操知道是我出的计谋使曹操战败，必定会重视我，到时候给我个大官做做，我也很有好处，你好，他好，我也好，大家都好，这才是真的好。”

曹操到了宛城，见宛城的城防是西南坚固，东北疏松，因此只使了一个“声东击西”的计谋，佯攻西南，想把张绣的兵都掉了过去，然后打算实攻东北。

曹操的打算没能瞒过贾诩，贾诩将计就计，表面上对宛城的西南角加强防守，其实防守的士兵都是城中百姓装扮的。贾诩把城中的精锐全部藏在宛城的东北角，罗网已经张好，只待曹操来攻打。

曹操见张绣已经“中计”，将宛城的兵力都派到城西南角去防守，而城东北角防务十分疏松。曹操心中大喜，只等晚上，好派兵攻打宛城的东北角。

当夜，曹操亲自督战，曹操的儿子曹昂和侄子曹安民作战十分勇猛，披坚执锐，亲为先登。率先攻上城头，曹操见状，亲自登上鼓车击鼓，激励将士。曹军见主公亲自击鼓，一传十，十传百，全军皆士气高涨，很快攻上了宛城的东北角。

曹军一批批地上城，喊杀声也始终不断，但是就是没有人能从里边打开宛城的城门。曹操非常奇怪，心想：“怎么回事？明明已经攻上城头了，而且有兵源源不断地登上城墙，为什么始终打不开城门？”曹操正在想着，忽然城头上喊声大作，点起火把无数，当先一人正是张绣，旁边站的是贾诩。张绣喊道：“曹操听着，我已识破汝计，曹昂、曹安民已经战死，你可速速退兵，饶你不死，不然这宛城就是你的葬身之地。”

曹操大怒，叫典韦率亲卫上城厮杀。城上箭如雨下，典韦身被十余创。曹操无奈，只得后退十余里扎营，派军医给典韦医治，令其好生调养。

曹操见张绣并非自己想的那么没用，还能用计将自己打败。自己若是退兵回去，恐怕被人耻笑，但要强行攻打，恐怕宛城没那么好打，这下把曹操难住了。曹操无法，只得给与自己私交不错的董昭写信，向他请教。董昭回信劝曹操以朝廷的名义对张绣议和，并对他进行劝降。曹操接到来信，左思右想，好像也没别的办法，只好派人进城去劝降。

张绣听说曹操来劝降，对贾诩道：“文和，他曹孟德好像不明白这仗是谁打嬴了，他曹孟德明明兵败，还来向我劝降。”